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1997年6月获得美国密歇根大学电机工程学士学位，1999年6月获得美国斯坦福大学电机工程硕士学位。1999年6月至2000年9月，回国创业，与周云帆、陈一舟共同创办ChinaRen.com，出任公司首席技术执行官。第一次网络浪潮来临，被迫将一手创办的公司卖给搜狐。2000年10月至2002年3月，担任搜狐公司(Sohu.com)首席技术执行官。2002年3月至今，担任空中网集团总裁。2004年7月9日，空中网在美国纳斯达克挂牌上市，是中国企业从成立到纳斯达克上市所花时间最短的公司，而现年32岁的空中网总裁杨宁成为纳斯达克上市公司中最年轻的创始人之一。
寥寥数语概括出了杨宁此前精彩的创业人生，而这段话替换掉时间和名称，几乎也可以作为新一代年轻企业家人生经历的模板使用。他们毕业于名校，有海外留学的经历，有的还会有大公司任职的经历，初次创业可能会经历一到两次的失败，不过不用担心，他们不会这么轻易就被打败，他们会尽可能快的重回人们的视线中。他们乐观、向上、坚信自己一定会成功。他们中的绝大多数有创业的想法和在学校期间受到的教育是密不可分的，杨宁就是这样的。
“斯坦福大学给我最大的帮助就是自信。美国克林顿当选总统时放了一张影响他一生的照片。那是克林顿的高中时代，作为他所在的州的优秀学生代表去白宫，见到了肯尼迪，这张照片就是他和肯尼迪握手的照片。之后，他就有成为总统的想法了。我当年也是为演讲者所感染，才敢于向梦想迈进。”杨宁认为他能有后来两次创业的勇气来源于此。
斯坦福毕业后，杨宁和周云帆两人相约回到中国创业，那个时候正是互联网大潮来临之初。
两人一起努力创立ChinaRen，当时的ChinaRen曾经红极一时，现在的搜狐ChinaRen的很多用户还是延续那个时候保留下来的习惯。虽然最终被收购，不过杨宁认为自己的这一次创业也算“勉强成功” .“最后找了一个公司买了，要不是他买的话，就差点关门了，不过也是九死一生。”
失败是成功之母，这句话能够被人们多次提起，自有他的道理。现在看来，第一次算不上特别成功的创业最大的回报就是，为杨宁的第二次创业提供了极有价值的经验。
有了第一次创业失败的教训后，杨宁和周云帆第二次的创业就要顺利许多。很多人看到，空中网创立到2004年上市，直至发展到现在的规模，空中网实在太过顺利了。不过，世界上不可能有仅凭好运做成的企业，成功自有成功的道理，如果一定要说空中网的幸运，那就是他们有一个很好的领导者和管理者，杨宁对创业型企业的独特理解就不是一般人可以达到的。
现在很多创业型企业都面临融资难，寻找不到投资人的问题。杨宁认为对创业型企业来说，最首要的问题是诚信度。“绝大多数中国的创业是生存型创业，比如开小店，开餐厅，通常融资方不是找天使投资而是找身边的人。这也是天使投资的一种，因为很多这种创业型企业的信任感是没有的，或者说很少的。所以很多天使投资人不敢把钱投到你这个企业中，保不准拿到钱就跑掉了。所以，创业者一定要有一个很好的信誉度这是最基本的。”
目前，杨宁也是做天使投资比较多的人，所以一直有很多的项目在找他，而杨宁对项目的选择标准，也可以看做创业者成功的一个必备因素。“除了信誉度以外，创业成功的一个关键就是创业者本人思路的清晰。” 有那么一句话，思路决定出路。就是你思路错了，那就一定没有出路。就好像走迷宫一样，如果像一个无头苍蝇一样，没有计划性地寻找出口，那最后肯定不行。
“我认为创业就是与时间赛跑，你在初创的时候，公司不盈利，是在烧钱，在亏钱，每个月得动用资本金。资本金花光了，你的企业就破产了。可以做这样一个比喻：创业者就像在一个房子里，无门无窗，里面的空气就是你创业初期的启动资金，你得在有限的时间内在空气用完以前找到一个出口，离开这个房子。如果你找不到出口，起码打个洞，最起码有空气进来你能活，当房间里的空气燃光了，那房间里的人只有死路一条。
而为什么有些刚刚创立的企业死得快呢?他在房间里瞎折腾，蹦啊，跳啊，撞啊，砸啊，无头苍蝇似的。人在一个环境里乱动的时候，消耗氧气是最快的，很快就死了。所以，一个创业者在一个特别严峻的环境下，第一件事就是先别乱动，先思考，然后列出计划根据计划有步骤地去寻找门，或者去砸这个洞。这是创业者最需要干的。所以说，思路清晰，知道自己该做什么，不该做什么是成功的创业者必备的因素之一。“
遗憾的是，现在几乎99.9%的创业者在创立初期，还没有找准恰当的商业模式就开始大手笔的做一些事情，花很多的钱交“学费”，最后由于“空气”没有了，还没有找到“门”或者“洞”就死掉了。
对创业者而言，现在全球经济不景气，他们所要面临的创业环境更加恶劣。资金压力大。融资难，客户渠道少等等问题让创业者们打起了退堂鼓。不过杨宁却认为这也是创业的一个好机会，“现在创业的成功率会更高，因为你只要去做，你的竞争对手会少很多，或者说少了一批”凑热闹“的人。比如过去市场好的时候，大家都拿到钱了，然后很多人开始乱买东西，开始在渠道乱推广，这样直接导致渠道成本提高，给一些真正想做事情的人增加了成本。举例来说，在某个地方的卖场，上架费是多少，如果有一大帮人”凑热闹“，那么就把上架费用抬得很高。”
而目前的创业环境，对杨宁这些天使投资人来说也是利大于弊。投资机会变多了，项目的质量也提高了。
