农民出身的赖昌星,一度在福建石狮做些服装、电子产品、小饭店之类的营生,也干走私生意。但他并不满足于此。1991年4月,赖昌星通过关系取得香港居民身份,1993年6月在香港注册了远华**有限公司。
这期间,赖昌星从某些关系人口中得知,军队和国家急需大量电脑软件。于是,他利用在香港注册的公司与某军工企业秘密进行电脑芯片贸易。
1994年初,赖昌星以港商的身份回到福建,成立了厦门远华电子有限公司,注册资本逾亿元港币,之后又于1996年成立了厦门远华集团有限公司(下称"远华集团")。
赖昌星的电子公司并不钻研电子产品,而是专营芯片走私,之后走私范围又迅速扩张至植物油、石油、香烟、汽车、化工原料、纺织原料、通讯器材等。
几年间,远华集团已成为厦门闻名遐迩的大型企业,旗下有全资公司7个、控股公司5个、参股公司1个。赖昌星把几乎全部家族成员拉入伙,打造家族式走私集团。除董事长赖昌星外,远华集团董事会四大核心人物分别是:赖昌星之妻曾明娜、兄赖昌标、弟赖昌图、妻弟曾明育。
赖昌星以走私**涉足厦门石油业、房地产业、文体娱乐业,并以大手笔广泛拉拢上层关系。1996年,设计高达88层的"远华**中心"破土动工时,赖昌星邀请了**、省、市近两千名嘉宾,每人发了一袋价值数千元的礼品,还大摆宴席请吃"工作餐",席上俱是鱼翅、鲍鱼、人参、燕窝等物。
根据当时的资料,"远华**中心"总投资初定30亿元,预计2000年投入使用。赖昌星声称要把它建设成厦门跨世纪的标志性建筑物。
这个在赖昌星出逃时还只是一个"大坑"的"远华**中心",当时着实让厦门**官员兴奋。那时的厦门,超亿元的大型投资项目都不多,何况是30亿元。
2000年时,有媒体如此描述:"远华"的到来,无疑迎合了厦门**人热切招商引资的心理。于是,好山好地由"远华"挑,***好银行由赖昌星选,各部门纷纷为"远华"开"绿灯";于是,远华烟、远华酒、远华商城、远华娱乐城、远华足球队……"远华"无所不在、无所不有,"远华"成为了厦门经济发展的象征。